Llegamos a Franz Josef Glacier procedentes de Hokitika, dispuestos a visitar dos de los glaciares más accesibles de Nueva Zelanda: el glaciar Franz Josef y el glaciar Fox. Estábamos por lo tanto entrando en el Westland Tai Poutini National Park.
El pueblo de Franz Josef
Este pequeño pueblo, cuyo nombre maorí es Waiau, está rodeado de selva tropical y montañas nevadas. Es sin duda una buena base para disfrutar de la naturaleza que ofrece la zona oeste de la isla sur de Nueva Zelanda. Aunque fue fundada por buscadores de oro y exploradores, a día de hoy es el paraíso de los operadores turísticos.
Los buscadores de oro se instalaron en estas tierras
Aunque hay varios lugares que merece la pena visitar en las cercanías, la principal atracción es el glaciar Franz Josef. Para hacer la caminata que nos permitiría verlo, nos dirigimos al parking que marca el inicio del paseo.
Caminatas en Franz Josef Glacier
Como llegar hasta Franz Josef Glacier
Las caminatas hacia el glaciar comienzan en un parking señalizado. Para ello hay que conducir hacia el sur del pueblo, donde encontramos un puente. Una vez atravesado, se gira a la izquierda. Si viajáis con remolque o caravana, consultad en la oficina de información vuestra mejor opción, ya que esta carretera no es adecuada para este tipo de vehículos. También se puede ir andando o en bicicleta desde el pueblo, y para ello hay que tomar la pista en el lado derecho de la carretera, al sur de la iglesia católica.
Senderos en Franz Josef Glacier
Caminatas a Franz Josef Glacier
Una vez en el parking, desde allí se pueden realizar diversas caminatas:
* Sentinel Rock Walk. Se trata de una subida corta pero empinada de 450 metros que nos lleva a un punto panorámico. La enorme roca por la que caminamos quedó al descubierto al desaparecer el hielo que la cubría en el año 1865. El sendero discurre entre la vegetación que ha ido colonizando la roca desde entonces. Desde lo alto se observa el valle glaciar y el río Waiho. Los paneles explicativos revelan los secretos de Franz Josef glacier y su dramático retroceso. La ida y la vuelta se realizan por el mismo camino.
El Glaciar llegaba hasta aquí en el año 1921
* Camino del bosque (Forest Walk to Glacier View): En este sencillo paseo por el bosque conseguiremos vistas de la orilla del río glaciar, del valle y de las montañas que lo rodean. La ida y la vuelta recorren el mismo camino en un total de 1,4 kms en total.
En la zona predomina el bosque tropical
* Douglas Walk. 3,9 km de recorrido circular desde el pueblo. Este fácil paseo por el bosque atraviesa formaciones glaciales terrestres formadas en el siglo XVII. Se atraviesa el histórico puente colgante Douglas y se enlaza con la Peters Pool Walk.
* Peters Pool Walk: Este paseo de 1,1 km discurre por la selva hasta llegar a un lago de agua caliente. En sus aguas se reflejan el glaciar y las montañas.
Río Waiho
* Franz Josef Glacier/Kā Roimata o Hine Hukatere Walk: Esta caminata, junto con la de Sentinel Rock, fueron las opciones que nosotros escogimos. Para hacerla, primero tuvimos que recorrer el anteriormente mencionado Forest Walk para después continuar siguiendo las marcas que se van encontrando.
La caminata discurre por paisajes increíbles
Llegamos a Trident Falls, unas preciosas cascadas ubicadas en un lugar de ensueño. Dejando atrás las cascadas, continuaremos la caminata, perfectamente señalizada, hasta el punto panorámico desde el que se divisa el glaciar. Esta ruta en ocasiones discurre por el lecho del río, por lo que es recomendable llevar un calzado apropiado para caminar sobre terreno pedregoso.
Trident Falls
El trayecto total es de 5,4 km entre ida y vuelta por el mismo camino. Para hacer esta caminata es preferible informarse primero en el centro de visitantes del pueblo, ya que esta pista a veces se cierra debido al colapso del hielo, inundaciones o deslizamientos de tierra.
La pista desemboca directamente en un mirador con vistas al glaciar
Si queréis hacer otras caminatas, también deberíais consultar en el Centro de Visitantes. Allí os proveerán de toda la información necesaria, folletos y mapas, y os advertirán de los posibles cambios climáticos y condiciones del trayecto.
Tip: El tiempo puede cambiar drásticamente de un momento a otro. No olvidéis consultar en los Centros de Visitantes para comprobar las previsiones, ya que a lo mejor debéis cambiar de recorrido por motivos de poca visibilidad, condiciones meteorológicas adversas o las condiciones de la pista.
Mirador del glaciar Franz Josef
Glacier Hot Pools
Para relajarnos después de la caminata, y tras comer algo en el pueblo, nos dirigimos a las Glacier Hot Pools. Se trata de un spa rodeado de vegetación que abre desde las 11 de la mañana hasta las 9 de la noche, por lo que es un buen complemento para acabar el día relajado.
Glacier Hot Pools
Alojamiento
Pusimos rumbo al pueblo de Fox Glacier, a 23 km de Franz Josef, donde teníamos reservada una habitación en el Ivory Towers Backpackers Lodge.